新加坡艺术剧场成立于1955年，是新加坡历史最悠久的华语戏剧团体。1995年，剧场改变工作方向，成立儿童剧团，从此服务对象锁定为中小学生。2017年，艺术剧场获准成为公益慈善机构。
担任剧场主要领导职位35年的许崇正说，剧场在疫情前的三大工作项目，依次为公开演出、到学校演出及到学校教课。疫情在2020年2月降临后，两种演出形式都喊停，教课只能改在网上进行。
“我们是一个专业表演艺术团体，全职受薪人员六人，加上会所三个单位的租金，每月基本开销2万6000元 ，一年费用不只30万元。”
他解释，剧场的主要收入是举办公开演出和学校演出的收费，前者占70%，后者20%，聘请演艺专才到学校教课所得佣金则占总收入10%。
疫情发生前，每年的公开演出剧目三至五个，一个剧目在剧院能演至九场，每场演出能容纳五所学校安排来看戏的学生，几乎场场满座。
线上演出前的舞台忙碌情景
2020年2月疫情发生后，他们便无法举行公开演出，也不获准到学校演出，只保留班级的网上授课，剧场的收入因此立即减少九成以上。
剧场的庞大开销，或许能靠积蓄挨过三五个月，却显然不可能拖延到年底。
许崇正说：“我担心，一个成立65年的华语戏剧团体，难道得在这时候结束征途！”
前路茫茫
2020年7月，在教育部“文化随意门”项目负责人召集的会议上，身为艺术剧场首席执行理事长的许先生，首先提出如何继续为学校提供演出的新构想。
文化随意门，是教育部推广华文学习委员会设立的一个项目，旨在组织学生观赏剧团演出，希望学生由此多接触中华文化，并培养起学习华文华语的兴趣。2009至2018年的十年里，已有超过26万名学生从这个项目获益。
许先生解释，艺术剧场之前在剧院举行的公开演出，向来都有30多所学校购票支持，因此恢复对象为学校的公开演出，才能重燃剧场的生命线。
疫情前，艺术剧场在学校演出盛况。
去年7月，政府开始允许观众进入剧院，只是入场人数受到严格控制，因此剧场只能另辟蹊径。
“我向当局建议，我们继续在剧院演出，同一时间，学生留在课室观赏，不过，他们能通过视频随时与我们的演员交流，提出疑问和感想。这与一般的线上演出不同。”
演出将由专业队伍拍摄，并即时传送到不同学校的各个课室。学校都有这些视听设备，专业拍摄队伍也有条件操控转播的技术。剧院的舞台灯光设备则是现成的。
这样的演出方式，在本地还是头一遭，艺术剧场建议这么做也还是抱着姑且一试的心情，否则前面已看不到出路，而且谁又知道疫情还要拖延多久？
另求出路
许崇正物色到一家活动主办公司，确定他们具有完成拍摄任务的能力，收费也还合理。不过，在寻找剧院方面，他却是耗费了不少精力和时间。
“我们没有观众，只需要小剧院，但是全岛各处的小剧院收费和条件都不一样，有时候还碰到属意的剧院已有人租用，只好急着另找拍摄地点。
“在这个特殊时期，我们尤其需要节省开销，幸好，艺术理事会后来也给属下剧院提供津贴，我们便能省下部分租金。”
他指出，剧场认真推出的这种相对新颖的演出方法，幸好还能获得学生和老师的认可。
“这类演出，一方面满足了学生欣赏华语戏剧的兴趣；另一方面也为活动主办公司及剧院提供生意。当然，剧场的财政压力也由此得以缓一口气。”
他补充说，以前在剧院的公演，每个戏的上演时间是60分钟，现在线上演出必需在50分钟内结束。
许先生透露：“自2020年7月至今年7月，艺术剧场已上演了一百多场线上演出。”
剧坛支柱之一
1970年加入艺术剧场的许崇正说，他是在1986年剧场面临没有活动场所，且欠债两万多元的情况下，接手领导任务。
许崇正
“我那时敢于挑起重担，主要得到一批热心老会员的支持。”
新加坡艺术剧场，是在英国殖民地政府仍在推行高压政策的时候，顶着风雨成立的业余戏剧团体。它吸引了许多有志青年加入，包括刘学滢、卢金泉、陈炳文、郑民威、陈有操、王秋田、吴敬钿、刘仁心、林锦雄、白淑鸾、高金凤、黄天能、蔡国华、陈明菊、黄玉凤、梁关飞和冯乃尧等。其中多位剧坛老将至今健在。
这个拥有强大舞台技术队伍的剧团，公演过的剧目岂止两百个，除了中国和欧美名剧，也演出本地创作。不过，随着新加坡语文环境的剧烈改变，九十年代以来，上剧场看华语戏剧演出的观众已显著减少，艺术剧场便也面对发展的困境。
为了开拓儿童戏剧的新面向，剧场多次从中国多个地方聘请戏剧专才来剧场担任老师，除了为在校儿童开办课余演艺班，也定期举办学生戏剧营，进一步提高学生对戏剧的兴趣。
“我们主办的全国中学及大专戏剧小品比赛，一共举办十多年，所产生的影响不算小，很多学校因此成立华语戏剧团，并聘请校外戏剧老师来担任指导。”
那几年，南洋艺术学院成立的戏剧系，也吸引不少中国学生来深造，有些学生课余便来剧场协助。后来，他们毕业了，部分便也加入本地的戏剧团体发挥所长。
2007年，教育部接手主办华语戏剧比赛，剧场则扮演技术支援的角色。2009年， 教育部推出文化随意门，剧场也随着转身，以主办学生场演出为主要任务。
剧场今后走向
早年毕业于新加坡工艺学院机械工程系，退休前是新加坡花旗银行电脑网络高级副总裁的许崇正表示，艺术剧场的运作和财政，目前已进入相对稳定阶段，因此他已打算退出管理层。然而，他的心其实仍然挂念着剧场的前途。
“新加坡华语剧坛的未来会是什么样子，我不太乐观。我目前是在构想，艺术剧场以后定期到中国二三线城市巡回演出的可能性。”
原来近一二十年，艺术剧场曾多次组团到中国几个城市演出儿童剧目，反应热烈，他也因此和中国多个地方的戏剧团体建立了联系。此外，他还寄望分散在中国多个地方的南洋艺术学院戏剧系毕业生，到时能助艺术剧场一臂之力。
“世情多变。谁会预先想到新冠疫情的发生竟给世界带来这么大的冲击？我们搞戏的，也应随时准备戏剧性时刻的降临。”
作者为本刊编委
图片由作者提供
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